Ernesto Antonio Puente (Nueva York, 20 de abril de 1923, 31 de mayo de 2000), conocido como Tito Puente, fue un legendario percusionista estadounidense de origen puertorriqueño. Nombre ineludible del jazz a nivel mundial, desarrolló su trabajo en el campo de la música cubana (son montuno, chachachá, mambo, bolero, pachanga, guaracha), y del jazz afrocubano, el jazz latino y la salsa.
En sus cincuenta y cuatro años de trayectoria, colaboró y grabó con músicos de la talla de Astor Piazzolla, Dizzy Gillespie, Lionel Hampton, Ben Webster, Miles Davis, Thad Jones, Count Basie y Duke Ellington, entre otros.
En 1963 compuso el mambo «Oye cómo va», popularizado por Carlos Santana en 1970, y grabado, entre otros, por Celia Cruz, Julio Iglesias, Irakere, Kinky, Cheo Feliciano, Azúcar Moreno y José Feliciano. Entre producciones propias y colaboraciones, grabó 198 discos. Desde 1990 tiene una estrella en el Paseo de la fama de Hollywood.
Primeros años
Tito Puente nació el 20 de abril de 1923 en el Harlem Hospital Center de Nueva York. Sus padres eran puertorriqueños, Ernest Puente (que era supervisor de una fábrica de hojas de afeitar) y Ercilia Puente, y residían en el vecindario El Barrio, en Spanish Harlem, Nueva York. Su familia se mudaba con frecuencia, pero pasó la mayor parte de su infancia en esa ciudad.
De niño, fue descrito como hiperactivo, y después de que los vecinos se quejaran del ruido que Tito, con siete años de edad, hacía golpeando potes y marcos de ventanas, su madre lo envió a recibir clases de piano. A los 15 años, pasó a la percusión, influido por el baterista de jazz Gene Krupa. Pero antes de ello, su planes no era ser percusionista, esto fue una situación fortuita ya que en la década de 1930, creó un dúo de canto y baile con su hermana Anna, que pretendía convertirse en una bailarina y el mismo Tito Puente tenía en mente ser un gran bailarín solo que una lesión de tendón del tobillo le impidió seguir la danza como una carrera. Cuando el baterista de la banda de Machito se alistó al ejército, Puente ocupó su lugar.
Tito Puente sirvió en la Marina tres años durante la Segunda Guerra Mundial, reclutándose en 1942 y Saliendo del servicio activo en 1945 con el final de dicho conflicto armado.
Trayectoria musical
Estudió piano y batería durante siete años, aunque su carrera profesional la comenzó tocando percusiones latinas, a los quince años, en una orquesta de Miami, antes de entrar a formar parte de la de Noro Morales. Vuelve a realizar estudios de piano, además de composición y orquestación en la Juilliard School of Music, aunque mantiene su actividad profesional en las bandas de los cubanos Machito, José Curbelo y Pupi Campo.
En 1947, o 1949, forma su propia orquesta, bajo el nombre de «The Picadilly Boys», con la que toca jazz latino, especialmente el subgénero conocido como cubop. Simultánea su banda con colaboraciones con músicos como Dizzy Gillespie, Lionel Hampton, Ben Webster, Miles Davis, Thad Jones, Count Basie y Duke Ellington.
Durante los años 1950, la popularidad de Puente llegó a su mayor nivel y logró que músicas de origen cubano, como el mambo, el son o el cha cha cha, llegaran a una mayor audiencia. Dance Mania, posiblemente el álbum más conocido de Puente, fue lanzado en 1958. Más tarde, se trasladó a unos sonidos más diversos, incluyendo música pop, bossa nova y otros, para finalmente establecerse con una fusión de géneros dentro del jazz afrocubano.
Posteriormente, ya en los años 1960, Puente se sumó, a pesar de sus reticencias a la nueva etiqueta, a la corriente de la salsa, que había sustituido en el fervor del público a la música afrocubana, manteniendo su orquesta dedicada, principalmente, a la música de baile. Mucho más tarde, ya en la década de 1970, vuelve al jazz latino, interviniendo en numerosos festivales y grabando un gran número de álbumes, algunos con grandes ventas.7
Gracias al Maestro Puente, muchos cantantes que gozan de fama internacional, tuvieron oportunidades muy importantes. Por ejemplo, Sophy de Puerto Rico, una de las más prolíferas intérpretes de América Latina, El Caribe y Estados Unidos, grabó sus primeras dos producciones discográficas bajo dirección, arreglos, producción y participación (en los coros y varios instrumentos) del Maestro Puente: «Tito Puente, con orgullo… Sophy» y «Te Reto«. Fue la solista de su orquesta, además, durante casi tres años. Llegó hasta el Maestro de la mano de otro recordado intérprete puertorriqueño, Santitos Colón. De ahí, la relación entre Sophy y el Maestro Puente, trascendió lo profesional, y tuvieron una relación de padre e hija hasta que el Maestro falleciera.
Gracias a las lecciones recibidas, el respaldo y la genialidad del Maestro, Sophy continúa como él mismo la denominó, con una voz, estilo y afinación únicos. Siempre supo ver y exponer lo mejor de los intérpretes que tuvieron el honor de trabajar bajo su tutela. Así también con Celia Cruz, «La Lupe» y tantos otros que, de alguna manera, trabajaron con el Maestro.
Sus participaciones junto a la cantante cubana La Lupe con temas como: «Salve Plena» se hicieron muy conocidos en muchos países de raíz iberoamericana, pero su sonido inconfundible al interpretar los timbales lo hizo mundialmente conocido. Lo mismo sucedió cuando Tito Puente tocó en Japón: ello inspiró a una agrupación de músicos japoneses a interpretar el género salsa, la Orquesta de la Luz.
Entre sus más célebres composiciones cabe mencionar el mambo Oye cómo va (1963), popularizado por Carlos Santana y luego interpretado, entre otros, por Julio Iglesias o Celia Cruz.
En 1992, Puente ganó el Premio Bicentenario de James Smithson y participó en la película: The Mambo Kings junto a Celia Cruz. Ganó también un premio Grammy por su grabación Mambo Birdland, en la categoría de mejor disco de música caribeña tradicional, en los primeros premios Latin Grammy. También participó en varias producciones cinematográficas, primero con Woody Allen (1980), después en «Salsa» (1988), The Mambo Kings (1992), junto a Celia Cruz y Antonio Banderas, y en un documental de Fernando Trueba, llamado Calle 54, en el que interpreta su tema de latin jazz «New Arrival», con un excitante solo de congas interpretado por Giovanni Hidalgo, y con la flauta de Dave Valentin.
Aunque es principalmente reconocido como músico, también se hizo popular por las apariciones televisivas, como en Plaza Sésamo interpretando su temas «Ran Kan Kan» y «El Timbalón«. Asimismo apareció, como él mismo, en la serie animada Los Simpson, en el capítulo Who Shot Mr. Burns?, cuando iba a dar clases de música en la Escuela Primaria de Springfield. Se menciona a menudo el nombre de Tito Puente en una producción televisiva llamada La Época, una película sobre la época del Palladium en Nueva York, la música afrocubana y los ritmos mambo y salsa, como danzas, música y mucho más. La película aborda la figura de Tito Puente, así como contribuciones de Arsenio Rodríguez, y cuenta con entrevistas con algunos de los músicos de Puente, como Alfonso ‘El Panameño’ José, Luis Mangual, Julián Lianos y otros.
El hijo menor de puente, Tito Puente, Jr., ha continuado el legado de su padre interpretando muchas de las mismas canciones en sus presentaciones y grabaciones, mientras que la hija Audrey Puente es una meteoróloga de la televisión para WNYW y WWOR-TV en Nueva York.